Excursiones en barco por Gran Caimán

El banco de arena de Stingray City se asienta en poco más de un metro de agua, una zona poco profunda sumergida en medio de North Sound en Gran Caimán, donde los pescadores solían limpiar su captura y las rayas látigo se reunían para recoger las sobras. Esos hábitos alimenticios, formados a lo largo de generaciones, convirtieron un fondeadero de trabajo en uno de los encuentros marinos más famosos del Caribe. Las rayas ahora se deslizan hacia los barcos por instinto aprendido, con la piel aterciopelada y sin prisa, en una laguna protegida en su borde norte por una barrera de arrecife que rompe el oleaje abierto del Atlántico. La mayoría de las excursiones en barco en Gran Caimán parten del Waterfront Centre en North Church Street, pasando el puerto de cruceros de George Town antes de adentrarse en el estrecho. Las aguas aquí son de las más claras de la región, una consecuencia de la base de piedra caliza de las islas y la ausencia casi total de escorrentía fluvial. La visibilidad supera habitualmente los treinta metros, razón por la cual la zona ha atraído a buceadores y aficionados al esnórquel desde la década de 1950, cuando las Islas Caimán comenzaron a construir una reputación que rivalizaba con su sector bancario extraterritorial. La geografía premia el uso de un barco. North Sound está rodeado de viveros de manglares, arrecifes dispersos y naufragios, y sus aguas poco profundas albergan peces juveniles, bancos de caracoles y alguna que otra tortuga verde. Un tour en barco con esnórquel en George Town generalmente combina el banco de arena, un jardín de coral y una pared de arrecife en un solo circuito, siendo cada parada un capítulo diferente del mismo sistema de arrecifes. Coral Gardens, a poca distancia del banco de arena, alberga colonias de coral cuerno de ciervo y coral cerebro patrulladas por sargentos mayores y peces loro, el tipo de vida marina concentrada que convirtió a estas excursiones en barco en Gran Caimán en un elemento fijo de cada itinerario. Las embarcaciones varían desde barcos de pesca reconvertidos hasta catamaranes diseñados específicamente, una flota que creció junto con la economía turística de la isla después de los primeros viajes comerciales al banco de arena de la década de 1980. Muchos de los operadores son capitanes de segunda generación cuyas familias pescaron en estas mismas aguas, y esa continuidad se nota en cómo leen la marea, el viento y el movimiento diario de las rayas. El gobierno de las Islas Caimán designa ahora a Stingray City como una zona protegida de interacción con la vida silvestre, con normas sobre la alimentación y el manejo que dan forma a cómo funciona cada excursión. Visto desde la barandilla, el estrecho es un estudio en azules, que van desde el turquesa pálido sobre el banco de arena hasta el zafiro profundo donde el arrecife cae hacia la fosa. Es un paisaje que se comprende mejor al nivel del agua, que es precisamente lo que ofrecen los barcos, y por eso los lugares emblemáticos de las Islas Caimán accesibles por mar siguen siendo la forma definitiva de experimentar la isla más allá de sus playas.